20 années de réforme dans l'enseignement supérieur en Europe : de 1980 à 2000

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Introduction, par Viviane Reding

Commissaire Éducation et Culture de la commission européenne

Longtemps, l'enseignement supérieur a été considéré comme un instrument de progrès culturel, social et économique pour les sociétés et les individus. Au cours de la deuxième moitié du 20e siècle, une part croissante de la population européenne issue de milieux socio-économiques divers a revendiqué le droit à l'enseignement supérieur pour acquérir de nouvelles compétences ou pour les perfectionner pendant la vie d'adulte. Cette revendication a rencontré le plein soutien des autorités éducatives qui ont perçu ce développement comme un catalyseur de la prospérité culturelle et économique. Il est important de noter que, dans l'ensemble de l'Union européenne, le nombre d'étudiants a plus que doublé au cours des 20 dernières années. Ceux-ci sont aujourd'hui plus de 12 millions. Cette augmentation forte de la demande a obligé les pays européens à revoir leur offre éducative en termes de disponibilité, de pertinence, de qualité, de coût et d'efficacité. Afin de mieux comprendre les développements survenus dans ce domaine au cours des vingt dernières années, une étude couvrant les États membres de l'Union européenne et les pays de l'AELE/EEE a été confiée à EURYDICE, le réseau d'information sur l'éducation en Europe.

Une tentative d'identification des facteurs principaux qui ont façonné les réformes pendant la période étudiée met en évidence tant l'influence sans précédent que la vie économique et sociale a eu sur l'enseignement supérieur public que l'accent toujours plus important mis sur sa qualité. Cette situation résulte de la diminution du contrôle étroit exercé par les gouvernements sur l'enseignement supérieur dont les établissements ont été rendus toujours plus autonomes. Tandis que les pouvoirs publics se limitent la plupart du temps à la fixation de paramètres généraux de fonctionnement, ils utilisent la qualité des résultats comme critère de financement, garantissant ainsi la responsabilisation des établissements. Quant au monde économique, tant privé que public, il est toujours plus sollicité pour intervenir et agir à la fois comme conseiller en matière d'administration, d'assurance qualité et de conception des programmes, et comme sponsor.

L'étude montre que les réformes entreprises au cours des 20 dernières années en Europe, si elles gardent des spécificités nationales, présentent des dimensions et tendances communes de plus en plus fortes. Le renforcement de la coopération européenne au niveau de l'enseignement supérieur apparaît comme un souhait largement partagé. Il s'agit sans nul doute du fruit de l'action communautaire menée dans ce domaine depuis de nombreuses années, grâce notamment au programme Erasmus. Une nouvelle étape importante a été franchie l'an dernier avec l'adoption, par 29 pays européens, de la Déclaration de Bologne sur le développement d'un espace européen d'enseignement supérieur. Un tel espace devrait aboutir, nous le souhaitons, à une meilleure reconnaissance et transférabilité au sein de l'Europe des acquis obtenus pendant les études, à une mobilité toujours plus grande du monde universitaire, à une coopération renforcée en matière d'assurance qualité et à un réexamen des structures de l'enseignement supérieur. L'impulsion donnée par cette Déclaration devrait conduire les pays impliqués vers le troisième millénaire en guidant leurs politiques en matière d'enseignement supérieur dans le sens d'une coopération toujours plus étroite.